わたしたちの家庭や住んでいる街はもちろん、さまざまな場所で使われている「LED」の電球や蛍光灯（けいこうとう）。青色LEDを開発してLEDの実用化に大きく貢献（こうけん）した、天野浩（あまの・ひろし）さん、赤崎勇（あかざき・いさむ）さん、中村修二（なかむら・しゅうじ）さんがノーベル物理学賞（ぶつりがくしょう）を受賞したのは2014年のことです。
しかしLED開発には忘れてはならない科学者がいます。それは、LEDの原理を発明した「ニック・ホロニアック」です。今回は「LEDの父」とも呼ばれるニック・ホロニアックについてご紹介します！
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2014年、3人の日本人がノーベル物理学賞を受賞したとき、多くの科学者たちがフシギに感じたといいます。
「なぜこのノーベル物理学賞に、ニック・ホロニアックがふくまれていないのか」
LEDに関する発明での受賞には「LEDの父」であるニック・ホロニアックもふくまれるべきだと、そう考えたのです。それほどまでにLEDにとって存在感（そんざいかん）の大きなホロニアックは、一体どんな発明をしたのでしょうか。
まずはLEDとはなんなのか、その開発の歴史からカンタンにふりかえってみましょう。LED（light emitting diode）は日本語で発光ダイオードと呼ばれる「半導体（はんどうたい）」です。半導体とは、「ある決まった条件（じょうけん）」のときに電気を流すもの。
LEDは「P型半導体」と、「N型半導体」がつながってできています。電気はプラスからマイナスに流れていきますが、LEDは「P型」をプラス、「N型」をマイナスにして電圧をかけ（順方向・じゅんほうこう）、電流が流れることによって光るのです。
このLEDを発明したのが、ニック・ホロニアック。1962年のことでした。今から50年以上も前には、すでにLEDの最初の段階（だんかい）が発明されていたんですね。ホロニアックが発明した当時は、まだ赤色LEDしかなく、現在のように白く光るLED電球も存在していなかったのです。
現在のLEDには、赤だけではなく他の色のLEDも必要です。黄緑色のLEDを1972年に「ジョージ・クラフォード」が。そして青色LEDは1990年代に入ってから、先にご紹介した3名の日本人が発明しました。ホロニアックの赤色LEDがなければ、現在のLEDの開発・発明にも時間がかかっていたかもしれませんね。
ニック・ホロニアックは1928年11月3日、アメリカのイリノイ州に生まれました。イリノイ大学で学んだホロニアックは、その後さまざまな研究をおこない、1960年には世界で初めてとなる可視光（かしこう）半導体レーザーを開発します。
ゼネラル・エレクトリック社で勤務をするホロニアックはその後、赤色LEDを発明し、今もCDやDVDなどさまざまな物に使われる「レーザーダイオード（赤色半導体レーザー）」を開発しました。ほかにも開発にかかわったものに世界初の「調光器（ちょうこうき）」があり、「世界初」というすばらしい発明や開発をくりかえした人物なのです。
たくさんの賞も受賞し、なかには「日本国際賞（にほんこくさいしょう）」という科学技術に関する賞も受賞しました。また2008年には発明家の殿堂入り（でんどういり）も果たし、発明家、そして科学者を代表する偉大（いだい）な人物として知られています。
1963年にイリノイ大学の教授（きょうじゅ）になり、89歳である現在も教授を続けています。ずっと「現役（げんえき）」だなんて、すごい人ですね。
LEDが実用化されるまでは、長い道のりがありました。1962年のホロニアックの赤色LEDから、1990年代の青色LEDまで。そしてわたしたちの家庭にLED電球が普及（ふきゅう）するまで、何十年もかけて開発が続けられてきました。
その実用化に向けてのスタートは、言うまでもなく「ニック・ホロニアック」の発明から始まっています。LEDの実用化にかかる、ホロニアックの功績（こうせき）はとても大きいのです。
家庭でふだん何気なく使っているLED電球や蛍光灯。そこには長い歴史があるのだと、ぜひ感じてみてくださいね。
