地球にはかぞえきれないくらいたくさんの生き物がいます。人間もそのひとつです。そんな生き物のなかには、「体のどこかが光る」というとくちょうを持った生き物がいます。「光る」というと、電気をそうぞうしてしまいますね。わたしたちの身近には、電気で光る道具がたくさんあります。
では「光る生き物」たちは、どうやって光っているのでしょうか。電気ウナギのように体のなかで電気を作る生き物がいますが、「光る生き物」たちも電気を作っているのでしょうか。そこで今回は、「光る生き物」がどうやって光るのか、ご紹介します！
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光る生き物といえば、ホタルやクラゲなどを思い浮かべるのではないでしょうか。彼らのような生き物が光ることを「生物発光（せいぶつはっこう）」とよんでいます。暗い夜や海のなかで、彼らの光は明るく浮かび上がります。
オスとメスが出会うため、てきから身を守るため、エサをおびきよせるため。さまざまな理由で、彼らは光っています。しかし「生物発光」では、電気が発生していないのです。彼らはどうやって光っているのでしょうか。
光る生き物たちの体が光るひみつはたくさんあります。
生き物の体のなかにある、有機化合物（ゆうきかごうぶつ）の「ルシフェリン」と、タンパク質の酵素（こうそ）「ルシフェラーゼ」が反応をすることで、光を作り出しているもの。
発光バクテリアを体にすまわせているもの。
ほかの光る生物を食べて光っているもの。
「イクオリン」というタンパク質と、「カルシウムイオン」がくっついて作られる青い光を、「緑色蛍光（りょくしょくけいこう）タンパク質」で緑色の光にかえてしまうもの。
このようにさまざまな方法で、生き物は光を出しています。わたしたちがよく知るホタルは、「ルシフェリン」と「ルシフェラーゼ」によって光を作り出しているんですよ。
2018年10月16日、イギリスのオンライン科学雑誌（かがくざっし）「イーライフ」に、ホタルがどうやって光る力を手に入れたのか、その研究結果（けんきゅうけっか）が公開されています。日本人の研究グループがホタルのゲノム（いでんしの情報）を調べて、1億5000万年も前にホタルが「ルシフェラーゼ」をかくとくしたことをつきとめました。
このニュースは、2018年10月17日の新聞にものっています。少しむずかしい話ですが、読んでみてはいかがでしょうか。
光る生き物は、世界中にいます。その数、4,000から5,000種類とも言われ、わたしたちがそうぞうする以上にたくさんいるのです。ホタルをはじめ、クラゲの仲間やチョウチンアンコウ、ホタルイカ、ウミホタル、キノコの仲間などさまざまです。
光る生き物は植物にはいませんが、アメリカのマサチューセッツ工科大学（こうかだいがく）では、植物を光らせる研究が進められています。ホタルが光るときに必要な「ルシフェラーゼ」などを使っているのだそう。
今はまだ、一部の植物の葉を少しのあいだだけ軽く光らせるていどです。いつか照明（しょうめい）のように長く明るく光らせることをめざして、研究が進められています。成功すれば、電気のいらない照明や、街灯（がいとう）がわりの街路樹（がいろじゅ）なども実現するといわれています。
光る生き物たちが光るしくみは、長く研究され続けています。医療（いりょう）の分野への応用や、光る植物のように「電気を使わない照明」への研究が進められているなど、さまざま可能性がある「生物発光」。電気がいらないので、停電（ていでん）や災害（さいがい）のときにも役に立つのではないでしょうか。光る生き物たちが持つ未来への可能性は、とても大きなものなのかもしれないですね。
