「宇宙エレベーター」という、高度およそ3万6千キロの宇宙（静止軌道・せいしきどう）と地上をつなぐ「エレベーター」をつくる計画が、日本や世界で進められています。そのいっぽうで、「宇宙エレベーターってなに？」「そんなことが本当にできるの？」と思う人も多いのではないでしょうか。
そこで今回は、宇宙エレベーターとはどんなものなのか、そして宇宙エレベーターではどんなことができるのか、ご紹介します。エネルギーの問題にもかかわってくるんですよ。
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「宇宙エレベーター」とは、またの名を「軌道（きどう）エレベーター」といいます。最初に宇宙エレベーターという発想が世の中に出たのは、SF小説のなかでした。宇宙エレベーターは、SFが好きな人たちのあいだでは、当たり前でもある存在です。もちろん、科学者たちも宇宙エレベーターが実現できるか、検証（けんしょう）や研究をかさねてきました。
宇宙と地球をつなぐ、そんな夢のような話が本当に実現するのか。どうやって宇宙まで続くエレベーターをつくるのか。理論（りろん）の上ではとてもむずかしいものだったのです。それが近年（きんねん）、実現のかのうせいが出てきました。
ふつう、エレベーターには「ケーブル」がそなえつけられています。これはエレベーターをつるして上下させるためにひつようなもの。およそ3万6千kmの高さまでケーブルをのばしても、その重さでつぶれてしまうため、宇宙エレベーターの実現はむずかしいと考えられていました。
しかし重さにたえられるかのうせいがある素材（そざい）が、1991年に発見されたのです。それは「カーボンナノチューブ」とよばれるもの。なんと日本のチームが発見したんですよ。軽くて強いカーボンナノチューブの登場によって、宇宙エレベーターがより現実的なものとなったのです。
宇宙エレベーターには、エネルギーや環境問題（かんきょうもんだい）のかいけつに役立つ働きが期待されています。
ロケットで宇宙にいくと、たくさんの燃料（ねんりょう）を使うため、二酸化炭素（にさんかたんそ）が多く出てしまって環境にもよくありません。しかし宇宙エレベーターは電気で動き、燃料を使わないため、環境（かんきょう）にやさしいとされているのです。
そして宇宙での大規模（だいきぼ）な太陽光発電（たいようこうはつでん）や、資源開発（しげんかいはつ）なども、宇宙エレベーターがあれば実現しやすくなっていきます。
もちろんそれだけではなく、宇宙への旅行もエレベーターで行けてしまう時代が来るかもしれません。このように、宇宙エレベーターにはたくさんのかのうせいがねむっているんですね。
日本では「大林組（おおばやしぐみ）」が2050年の完成をもくひょうに、「宇宙エレベーター建設構想（けんせつこうそう）」を立てています。大林組はスカイツリーをつくった建築会社（けんちくがいしゃ）。スカイツリーの次は、宇宙エレベーターでより高い場所をめざしているのです。
キリスト教の旧約聖書（きゅうやくせいしょ）には、人間が「バベルの塔（とう）」をつくって天をめざした、という話があります。宇宙エレベーターは現代のバベルの塔みたいですね。聖書では、バベルの塔はこわれてしまいましたが、宇宙エレベーターはこわれることなく宇宙と地上をつないでくれることでしょう。
わたしたちの生活をささえるエネルギーには、宇宙エレベーターがかかせない、そんなエネルギーの未来が来るかもしれませんね。
